Сергей Соколов родился 18 июня (1 июля по новому стилю) 1911 г. в Евпатории Таврической губернии (ныне Республика Крым). Ещё до Октябрьской революции 1917 г. родители переехали в Петроград, но вскоре голод и холод того непростого времени вынудили семью в 1918 г. перебраться в г. Котельнич Вятской губернии (ныне Кировской обл.). Отец – Леонид Николаевич работал секретарем в уездном комитете, а мать занималась воспитанием его старшего брата и двух младших сестер.
Именно Котельнич Соколов считал своей настоящей родиной. Когда ему исполнилось 13 лет, от тифа умер отец. Мать осталась одна с четырьмя детьми. Страх, голод, холод – всего пришлось им хлебнуть сполна. Время было тяжёлое, голодное, поэтому братьям и сёстрам приходилось зарабатывать на пропитание с малолетства. Летом, на каникулах, Сергея брали с собой на промысел рыбаки, и он гордился тем, что также вносит вклад в семейный бюджет. В 1927 г. он окончил местную девятилетнюю школу и начал трудовую деятельность – сначала упаковщиком посуды в райпотребсоюзе, а затем смышлёного и работящего паренька перевели на ответственную комсомольскую работу. В 1930-1932 гг. избирался освобожденным секретарем комсомольской организации промкомбината механических мастерских в районном доке, позднее – членом бюро райкома комсомола.
В 1932 г. в рамках мобилизации молодежи в военно-учебные заведения по комсомольской путёвке в 1932 г. его направили в Горьковское бронетанковую школу. После её окончания с отличием в 1934 г. получил назначение в г. Уссурийск в танковые войска, где командовал взводом, ротой. Командуя танковой ротой, участвовал в 1938 г. в боевых действиях в районе озера Хасан и был награждён медалью «За отвагу».
Великую Отечественную капитан Соколов встретил в должности командира отдельного танкового батальона 39-й стрелковой дивизии 1-й отдельной армии Дальневосточного фронта. Его батальон 9 мая 1941 г. передислоцировали в г. Чугуев Харьковской области для формирования 55-я танковой дивизии. По воспоминаниям маршала: «поскольку мой батальон оказался единственной боевой единицей на всё соединение, наши танки распределили по полкам, чтобы люди хотя бы могли увидеть боевую машину, потрогать руками. Новая техника к началу боевых действий с немцами так и не поступила, танкисты воевали с винтовками в руках, поэтому не случайно очень скоро вышел приказ Сталина об отзыве танкистов в тыл. Нужно было сохранить кадры до подхода техники». Соколов вступил в должность начальника штаба 109-го танкового полка этой дивизии. Она сначала передислоцировалась на станцию Бобрик в 50 км севернее Киева, где вошла в состав 19-й армии Юго-Западного фронта, а затем 3 июля снова погрузилась в эшелон и отправилась на Западный фронт в район Гомеля, где поступила в распоряжение командующего 21-й армией. После тяжелых оборонительных боёв остатки дивизии были передислоцированы под Харьков, где на их основе 10 августа 1941 г. была сформирована 14-я танковая бригада, а 109-й танковый полк обращён на формирование 8-го танкового батальона.
В октябре 1941 г. Соколова назначили старшим помощником начальника, с апреля 1942 г. – начальником отдела Автобронетанкового управления РККА, а с июня 1942 г. – начальником штаба этого управления.
С января 1943 г. по март 1944 г. – начальник 1-го отдела Управления командующего бронетанковыми и механизированными войсками Карельского фронта. Умело и инициативно руководил боевой деятельностью автобронетанковых войск, неоднократно выполнял оперативные задания командования непосредственно на передовой линии фронта.
В марте-сентябре 1944 г. полковник Соколов – командующий бронетанковыми и механизированными войсками 32-й армии Карельского фронта. Участвовал в обороне и освобождении советского Заполярья, проявил личное мужество и высокие организаторские способности в управлении подчиненными войсками в сложных условиях Севера.
С сентября 1944 г. – слушатель Военной академии бронетанковых и механизированных войск, по её окончании с золотой медалью с ноября 1947 года – командир танкового полка, а в мае 1948 г. – декабре 1949 г. – начальник штаба танковой дивизии в ГСВГ.
В 1951 г. окончил Высшую военную академию имени К.Е. Ворошилова. С января 1952 г. – командир 14-й гвардейской механизированной дивизии. С декабря 1954 г. генерал-майор танковых войск (3.08.1953) – начальник штаба 3-й гвардейской механизированной армии (с апреля 1957 г. – 18-я гвардейская общевойсковая армия), с марта 1958 г. – её командующий.
В январе 1960 г. – июле 1964 г. генерал-лейтенант (25.05.1959) – начальник штаба – первый заместитель командующего войсками Московского военного округа. Маршал Советского Союза Н.И. Крылов, командовавший войсками этого округа, в аттестации на генерала Соколова писал: «Хорошо подготовленный, всесторонне развитый, культурный генерал, систематически работающий над совершенствованием и повышением своих знаний. Достоен выдвижения на должность командующего войсками округа».
В июле 1964 г. генерал-полковника (13.04. 1963) Соколова назначили первым заместителем командующего, а с октября 1965 г. – командующим войсками Ленинградского военного округа.
С апреля 1967 г. генерал армии (12.04.1967) – первый заместитель Министра обороны СССР. Его функциональные обязанности были тогда многогранны, а его деятельность, по сути, безгранична: жизнь войск во всём её многообразии, учения, участие в решении вопросов развития техники и вооружения, кадровых проблем, военно-политического сотрудничества с другими государствами. Конец шестидесятых и семидесятые годы прошлого века в связи с обострением советско-китайских отношений были периодом интенсивного строительства и развития войск Дальнего Востока и Забайкалья. Одновременно со многими организационными мероприятиями проводилась большая работа по обучению войск и оперативной подготовке штабов. Были приняты важные решения по оборудованию театра военных действий, в том числе строительству БАМа, портов, аэродромов, складов, баз, освоению северной воздушной трассы, созданию промышленности военного назначения. Во всех этих делах он принимал самое активное участие.
Маршал Советского Союза (17.02.1978) Соколов С.Л. непосредственно руководил созданием и вводом группировки советских войск в Афганистан.
В 1980-1984 гг., оставаясь первым заместителем Министра обороны СССР, являлся руководителем Оперативной группы Министерства обороны СССР в этой стране. Он осуществлял взаимодействие между советскими и афганскими войсками и фактически планировал ведение боевых действий афганской армии и Ограниченного контингента советских войск в ДРА.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 апреля 1980 г. «за личное мужество и умелое управление войсками, проявленные при оказании интернациональной помощи Демократической Республике Афганистан» Соколов С.Л. был удостоен звания Героя Советского Союза.
22 декабря 1984 г., после смерти Маршала Советского Союза Д.Ф. Устинова, Соколов С.Л. был назначен на должность Министра обороны СССР. Как указывали авторы вышедшей на Западе книги «Советское военное командование»: «Если была потребность в офицере, который сможет управлять функционированием армии без катаклизмов, то Соколов был правильным выбором».
Руководил Минобороны СССР маршал Соколов менее трёх лет. Изменения в руководстве КПСС и СССР, хаотичность перестройки, непродуманность и поспешность проводимых в стране реформ, нарастание в армии и на флоте проблем были характерными чертами этого времени. Продолжались гонка вооружений и война в Афганистане, была сформулирована новая внешнеполитическая концепция и на её базе разработана новая военная доктрина, стартовала программа ядерного разоружения. 26 апреля 1986 г. произошла чернобыльская трагедия, резко осложнившая обстановку в стране и наложившая отпечаток на всю перестройку. 6 октября в Северной Атлантике после гидроакустического контакта с американской подводной лодкой типа «Лос-Анджелес» затонула атомная подводная лодка К-219. В этих непростых условиях глава военного ведомства стремился настойчиво проводить в жизнь линию на укрепление обороноспособности страны, на поддержание военно-стратегического паритета с США. Он принципиально возражал против включения тактической ракеты «Ока» (СС-23) в перечень носителей, подлежавших ликвидации по советско-американскому Договору о ракетах средней и меньшей дальности (РСМД).
После ухода с поста министра обороны Соколов С.Л. с июня 1987 по июль 1989 г. – генеральный инспектор Группы генеральных инспекторов Минобороны СССР, впоследствии старший Группы (в должности оставался вплоть до ее расформирования в январе 1992 г.). Некоторое время являлся советником Главнокомандующего ОВС СНГ, с сентября 1992 г. – советник при Министерстве обороны Российской Федерации. Он также осуществлял координацию деятельности общественных организаций по делам ветеранов военной службы, участвовал в работе комиссий по подготовке и проведению мероприятий в связи с памятными событиями военной истории Отечества. В 1994 г. возглавлял Фонд 50-летия Победы; с 5 августа 2000 г. входил в состав Российского организационного комитета «Победа», являлся заместителем его председателя; с 2002 г. руководил клубом ветеранов-военачальников при Московском Доме ветеранов войн и Вооружённых сил. После создания в 2008 г. Службы генеральных инспекторов Министерства обороны Российской Федерации – ведущий аналитик (генеральный инспектор) службы до конца своих дней.
Скончался Маршал Советского Союза С.Л. Соколов 31 августа 2012 г. на 102-м году жизни, 80 лет из них им отдано службе в армии За два дня до этого скончалась его супруга Мария Самойловна. Их похоронили 3 сентября 2012 г. на Новодевичьем кладбище.
Соколов С.Л. был награждён орденами: Ленина (трижды), Красного Знамени (дважды), Суворова I ст., Отечественной войны I ст., Красной Звезды (дважды), «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» III ст., «За заслуги перед Отечеством» II и III степеней, Жукова и Почета, а также 18 медалями СССР, медалями РФ и 35 наградами иностранных государств.
Имя Маршала Советского Союза Сергею Леонидовича Соколова увековечено в следующих городах:
– в Евпатории его имя носит один из городских скверов, где ему установлен памятник в мае 2011 г.;
– в Котельниче в июне 2013 г. установлен мемориальная доска на школе, в которой он учился, а в ноябре 2014 г. – стела;
– в Кирове в мае 2015 г. в парке Победы на Алле славы открыты бюсты четырёх маршалов уроженцев Кировской области – Ивана Конева, Константина Вершинина, Леонида Говорова и Сергея Соколова;
– в Москве на доме, где он жил: Гранатный переулок, дом 10, стр. 1. в феврале 2018 г. установлена мемориальная доска.
Литературным памятником Сергею Леонидовичу стала книга Маршала Советского Союза Язова Д.Т. «Маршал Соколов», изданная издательством «Молодая гвардия» в 2009 г. в серии «Жизнь замечательных людей: биография продолжается».
Соколов С.Л. был старейшим из всех когда-либо живших Маршалов Советского Союза, первым Маршалом Советского Союза, перешагнувшим столетний рубеж. В связи с этим в 2011 г. он был внесён в «Книгу рекордов России» в номинации «маршал-долгожитель».
Ознакомившись с биографией маршала Соколова, молодой человек, обдумывающий житьё, решающий, делать жизнь с кого, в его лице найдёт достойный и яркий пример верного служения Отечеству.
Советник РАРАН
В.С. Хохлов
