Генерал фельдмаршал русской армии Петр Христианович Витгенштейн родился 5 января 1769 года (25 декабря 1768 - по старому стилю) в городе Переяславле в Малороссии (по другим источникам в Нежине). Он рано лишился матери - она умерла в 1771 году, и после вторичной женитьбы отца на Анне Петровне Бестужевой-Рюминой (урожденной княжне Долгоруковой) воспитывался в доме ее родственника графа Салтыкова.
В 1781 году в 12 лет по обычаям времени Витгенштейн зачислен сержантом в Семёновский лейб-гвардии полк, чтобы начать требуемую выслугу лет. Действительную службу начал с 1789 года вахмистром Конного лейб-гвардии полка. Здесь ревностная и усердная служба его содействовала быстрому возвышению: в 1790 году он получил первый офицерский чин (корнета) - в 1793 был уже премьер-майором, на 25 году от рождения, и поступил в Легкоконный полк украинский.
Боевое крещение Витгенштейн получил, командуя эскадроном, во время подавления Польского восстания 1794 года под предводительством Костюшко. Здесь он блестяще проявил себя в боях под Остроленкой. Он лично возглавил захват артиллерийской батареи, наносившей значительный урон русским войскам. Витгенштейн первый скрестил клинок с конницей противника, попытавшейся было прикрыть своих артиллеристов, и он же первый ворвался в строи противника. Эскадрон Витгенштейна сбил батарею и даже сумел прихватить одну из вражеских пушек, за что командир получил Георгия 4-й степени под номером «602», хотя награждали им к тому времени уже более четверти века.
После разгрома польского восстания Петр Христианович переходит под командование графа В.А. Зубова и в составе корпуса учувствует в компании против Персии. Здесь Витгенштейн отличился при штурме Дербента, считавшейся доселе неприступной крепостью. За заслуги при взятии Дербента он удостоен чести лично доставить ключи от города в Петербург, с извещением о его падении, что сделало его полковником. Через год Петр Христианович произведен в генерал-майоры и назначен командовать Елизаветградским гусарским полком. С воцарением Павла I попадает в опалу и отправляется императором в отставку. В 1801 зачисляется в армию Александром I командиром того же гусарского полка.
С французскими войсками Петр Христианович столкнулся впервые в 1805 году, воюя в составе коалиционных войск. Служил под командованием Багратиона и Милорадовича. В арьергардном бою под Амштеттеном отбил три кавалерийских атаки кирасиров Мюрата. В бою под Вишау одержал решительную победу над французами силами всего трех кавалерийских полков: в плен попало более 400 французов. Так же отличился в боях при Сент-Пельтене, Раузинице, Кремсе, Штремберге, воевал против турок Молдавии. В счет заслуг компании в Европе, произведен в генерал-лейтенанты и назначен шефом Гусарского полка лейб-гвардии. Во время русско-шведской войны 1808-1809 получил опыт командования инфантерией; во главе отряда численностью в 9 тыс. охранял побережье Финского залива.
Начало Отечественной войны 1812 года Петр Витгенштейн встретил в должности командира 1-го отдельного пехотного корпуса, прикрывавшего петербургское направление. Это война доказала сокрушительную мощь артиллерии и стрелкового оружия. Холодное оружие - сабли, палаши стали применяться все реже, становясь декоративным элементом военной формы. К примеру, в Бородинском сражении больше двух третей ранений было пулевыми, четверть были вызваны применением артиллерийских снарядов и только пять процентов были связаны с применением холодного оружия.
Российская армия была вооружена огромным количеством оружия самых разнообразных образцов: от ружей екатерининской эпохи до старинных фузей времен Петра I. В полках в наличие были ружья двадцати восьми разных калибров. Несмотря на это разнообразие, огнестрельное оружие, состоявшее на вооружении войск, в принципе было одинаковым - заряжалось с дула и имело кремневый замок. Наибольшая эффективность стрельбы ружей российской пехоты достигалась на расстоянии 70 - 100 метров. Во французской армии основным пехотным ружьем было ружье образца 1777 года, которое тоже прицельно стреляло на 150 метров.
Нарезными же ружьями, которые стреляли и дальше и точнее, солдаты и офицеры пользовались крайне неохотно. Они были сложными в обслуживании, требовали особых навыков, заряжались медленнее, чем обычные гладкоствольные, быстро засорялись пороховым нагаром, теряя все свои качества. Поэтому во французской и русской армиях они составляли очень небольшой процент огнестрельного оружия.
Артиллерийские орудия в то время были гладкоствольными и дульнозарядными. В русской сухопутной артиллерии было три рода орудий - пушки, единороги и мортиры. Предельная дальность стрельбы полевых пушек достигала 2800 метров, у единорогов - 2500 метров, однако эффективный огонь велся на дистанции примерно в 700-1200 метров ядрами и 300-500 метров картечью. Ядрами стреляли из пушек для разрушения различных предметов и укрепленных мест. Кроме того, в сражении они применялись для ведения огня по колоннам войск. Картечь использовалась для стрельбы из пушек и единорогов только по живой силе противника, считалось, что при этом войска несут наибольшие потери. Согласно подсчетам французских инженерных офицеров, 12-фунтовое ядро пробивало с расстояния 500 метров два метра земляного бруствера, или 40-сантиметровую кирпичную стену. Для масс пехоты и конницы (а именно сомкнутые построения были характерны для войск при начале боя) ядро было очень опасным снарядом, особенно если принимать в расчет его возможный рикошет.
В последующих сражениях с французами он был дважды ранен. В июле 1812 года корпус Петра Витгенштейна остановил под Клястицами продвижение вперед маршала Удино, за что был награжден орденом святого Георгия второго класса, в августе его войска успешно сражались с двумя французскими корпусами под Полоцком.
Во время отступления наполеоновской армии в октябре 1812 года его части штурмом взяли Полоцк. Затем в сражении под Чашниками Петр Витгенштейн нанес поражение маршалу Виктору (Клод-Виктор Перрен). Во время переправы остатков Великой армии через Березину Витгенштейн ошибся в оценке обстановки, французским генералам удалось ввести его в заблуждение, и он не нанес решительного удара по не защищенной с фланга переправе войск Наполеона.
В конце 1812 года - начале 1813 года Петр Витгенштейн руководил боевыми действиями русских войск в Восточной Пруссии.
В 1813 году войска под его командованием заняли Берлин, а после смерти Михаила Кутузова в апреле 1813 года Петр Витгенштейн занял его место главнокомандующего союзной русско-прусской армией в Германии. В мае 1813 года после неудач под Люценом и Бауценом был отстранен от командования и заменен Михаилом Барклаем де Толли.
В дальнейшем Петр Витгенштейн командовал корпусом, в сражении при Бар-сюр-Обе (1814) был тяжело ранен.
В 1818 году Витгенштейн был назначен главнокомандующим 2-й армии, в 1826 году произведен в генерал-фельдмаршалы.
В начале русско-турецкой войны 1828-1829 годов Петр Витгенштейн получил назначение на пост главнокомандующего русскими войсками на Балканах, но в феврале 1829 года вышел в отставку.
Скончался 11 июня (30 мая по старому стилю) 1843 года в городе Львове (ныне Украина).
советник РАРАН
А.Н. Зыков
