Афанасий Семёнович Ермолаев родился 19 января 1904 года в селе Клины (ныне Медынский район, Калужская область) в крестьянской семье.
Ермолаев А.С. с 1932 года - на военной службе: поступил в Военную академию механизации и моторизации РККА (ВАММРККА) имени И.В. Сталина (ныне расформирована, до 1998 года - Военная орденов Ленина и Октябрьской Революции, Краснознамённая академия бронетанковых войск имени Маршала Советского Союза Р. Я. Малиновского). Через два года окончил ВАММРККА и был назначен конструктором специального конструкторского бюро Кировского завода в Ленинграде.
Афанасий Семёнович Ермолаев.
На заводе Афанасий Семёнович сначала участвовал в производстве основного танка Т-28 (трёхбашенный советский средний танк межвоенного периода), а затем в создании тяжёлого танка под общим руководством Котина Ж.Я. (советский учёный, конструктор танков и тракторов, заместитель министра оборонной промышленности СССР, Герой Социалистического Труда, лауреат четырёх Сталинских премий, Заслуженный деятель науки и техники РСФСР), получившего наименование СМК (опытный советский тяжёлый танк конца 1930-х годов, аббревиатура - Сергей Миронович Киров). Ермолаев А.С. разрабатывал для СМК коробку переключения передач, которую впоследствии доработал Маришкин Ф.А.
Танк Т-28.
На этапах эскизного, технического проектирования и изготовления макетных образцов СМК техническое руководство их осуществлял Цейц Н.В. (советский конструктор бронетанковой техники, профессор Московского энергетического института, ведущий конструктор Ленинградского завода опытного машиностроения № 185 им. С.М. Кирова, создатель танков Т-28, Т-29, КВ-13 и КВ-5, разработчик танков Т-35, КВ-3, КВ-4), после увольнения которого, дальнейшие работы по изготовлению опытного образца СМК были поручены Афанасию Семёновичу. Опытный образец танка СМК успешно использовался в советско-финляндской войне, в боях на Карельском перешейке зимой 1940 года.
Скромный, немногословный, всецело отдающийся работе, Ермолаев А.С. быстро выдвинулся в ряды ведущих специалистов Кировского завода. Во время Великой Отечественной войны Афанасий Семёнович - ведущий конструктор, заместитель главного конструктора, а с марта 1942 года - главный конструктор ОКБ опытного танкового завода № 100 по разработке тяжёлых танков: КВ-8 и КВ-1С, КВ-85, ИС-1 и ИС-2; тяжёлого САУ - СУ-152 и ИСУ-152, ИСУ-122, выполненных на базе танков КВ-1С и ИС.
Главным детищем Ермолаева А.С. можно считать ИС-2, сконструированный под руководством Котина Ж.Я. Индекс «2» в названии танка соответствовал второй серийной модели, а аббревиатура «ИС» расшифровывалась как «Иосиф Сталин». Работы над ИС-2 начались после Курской битвы, когда Красная Армия перешла в решительное наступление на всех фронтах, и ей понадобился танк способный вести с противником дуэль на дальних дистанциях. Кроме того, машину планировалось применять при прорыве вражеских укрепленных линий, а также при штурме городов.
Танк ИС-2.
ИС-2 сыграл большую роль в боях 1944-1945 годов, хорошо зарекомендовал себя при взятии населенных пунктов. В историю машина вошла как самый мощный и наиболее тяжело бронированный из советских серийных танков периода Великой Отечественной войны.
После войны и до 1949 года Афанасий Семёнович работал на Челябинском тракторном заводе, затем переехал в Ленинград, где руководил созданием тяжёлых танков Т-10, а также участвовал в разработке новых конструкций танков, тракторов С-80 и К-700.
Танк Т-10.
За выдающиеся заслуги по укреплению обороноспособности и созданию новых конструкций тяжёлых танков и артиллерийских самоходных установок Ермолаев А.С. был награжден: двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской революции, орденом Кутузова I степени, орденом Кутузова II степени, орденом Трудового Красного Знамени и другими медалями.
Афанасий Семёнович Ермолаев.
Умер Афанасий Семёнович Ермолаев 5 октября 1977 года в Ленинграде и там же похоронен.
Советник РАРАН
В.В. Истомин
