Корабль «Стерегущий» был одним из представителей очень удачного проекта русских миноносцев типа «Сокол». Изначально он получил имя «Кулик», его заложили на Невском заводе в Санкт-Петербурге, а потом для достройки несколькими частями отправили по железной дороге в Порт-Артур. Именно там в июне 1902 года он и был спущен на воду уже под именем «Стерегущий», которое всего через полтора года стало одним из самых знаменитых в русском флоте.
Длина судна составляла около 58 метров, а ширина - приблизительно 5 с половиной. Корпус был выполнен с очень большим удлинением (10,9:1) и до предела облегчен: обшивка, палубный настил, водонепроницаемые переборки были изготовлены из листов никелевой стали толщиной не более 5 мм, которые прогибалась даже под весом человека. Корпус корабля был клепаный с поперечной системой набора (шпация 0,53 м), разделен десятью поперечными водонепроницаемыми переборками. Продольную прочность обеспечивали киль и два днищевых стрингера из уголковой стали. Ахтерштевень и таранный форштевень кованые. Все это несколько уменьшило «хлипкость» корпуса, но привело к росту водоизмещения и снизило скорость хода.
Главная энергетическая установка миноносцев состояла из двух вертикальных паровых машин тройного расширения и восьми водотрубных котлов. Расчетная мощность каждой машины 1900 л.с. на 400 оборотах. Восемь котлов размещались попарно в поперечной плоскости, каждая пара имела свою дымовую трубу, при четырёх котлах - каждый котёл имел свою трубу. Время разводки паров составляло около часа. Полный запас угля составлял 60 т. и хранился в бортовых угольных ямах, расположенных вдоль котельных отделений, и в одной поперечной яме, расположенной позади камбуза.
Миноносцы были вооружены одной 75-мм пушкой Канэ с длиной ствола 50 клб., установленной на площадке над боевой рубкой, и тремя 47-мм пушками Гочкиса (на верхней палубе: две на полубаке и одна на юте). Боезапас 75-мм пушки составляли 180 бронебойных снарядов, 47-мм пушек - 800 патронов со стальной или чугунной гранатой. Подача боеприпасов осуществлялась вручную.
Минное вооружение миноносца составляли два однотрубных минных аппарата калибром 381 мм, расположенных по продольной оси корабля. Боезапас минных аппаратов состоял из шести 17-футовых самодвижущихся мин Уайтхеда обр. 1898 года, из которых две постоянно находились в минных аппаратах, а четыре хранились в разобранном виде в носовом кубрике (корпуса в рундуке, а боевые части - в трюме).
Начало Русско-японской войны «Стерегущий» встретил вместе с остальными кораблями эскадры Тихого океана в Порт-Артуре. Он участвовал в отражении первых атак японских миноносцев и брандеров, в патрулировании и других боевых службах. Первые выходы корабль совершал под руководством - лейтенанта Бориса Кузьмина-Короваева, а с 1 февраля (19 января) 1904 года командовать им был назначен переведенный с Балтики лейтенант Александр Сергеев.
На рассвете 26 февраля (10 марта) эскадренные миноносцы «Стерегущий» и «Решительный», возвращаясь в Порт-Артур после ночной разведки, наткнулись на четыре японских миноносца «Акэбоно», «Сазанами», «Синономэ» и «Усугумо». Впоследствии к ним присоединились два крейсера «Токива» и «Титосэ». Командиры русских миноносцев приняли решение избежать сражения, но прорыв к Порт-Артуру удался только «Решительному». «Стерегущий», окружённый превосходящими силами противника, принял бой.
Шансы уйти в Порт-Артур у «Стерегущего» некоторое время еще сохранялись, но только до тех пор, пока очередной снаряд не попал в угольную яму. Были повреждены котлы, и корабль начал снижать скорость. Еще один снаряд сделал пробоину в борту, и в топки хлынула вода.
Миноносец остановился. Японцы засыпали его снарядами. Геройски погибли офицеры «Стерегущего»: командир корабля лейтенант Александр Сергеев, мичман Константин Кудревич и лейтенант Николай Головизнин.
Пушки «Стерегущего» смолкали одна за другой. В 7 часов 10 минут корабль не мог больше отстреливаться. Оставшимися в живых людьми командовал инженер-механик Владимир Анастасов, но вскоре погиб и он. Кочегар Алексей Осинин и тяжело раненый сигнальщик Кружков, увидев, что к «Стерегущему» приближается японский вельбот, выкинули в воду секретные бумаги.
Бой миноносца с четырьмя вражескими кораблями продолжался около часа. От «Стерегущего» остался только искореженный остов. Враги нашли двух уцелевших - кочегара Алексея Осинина и машиниста Василия Новикова. В воде подобрали Федора Юрьева и Ивана Хиринского. В сражении погибли командир, три офицера и 45 моряков. Японцы пленили выживших и попытались взять «Стерегущий» на буксир.
Командир «Решительного» смог довести в порт свой корабль и доложил о положении, в которое попал «Стерегущий». Командующий Тихоокеанской эскадрой Степан Осипович Макаров принял решение помочь «Стерегущему», послав на помощь крейсеры «Баян» и «Новик».
Крейсеры начали стрелять из пушек по японцам с максимально возможной дистанции. Неприятель был вынужден бросить миноносец. В 9 часов 20 минут покинутый корабль погрузился в воды Желтого моря.
После войны «Стерегущему» поставили два памятника. Один установили в Петербурге по распоряжению императора, а второй - черную стелу в честь моряков, чтивших родину превыше жизни, - в знак уважения установили японцы.
Памятник представляет собой часть корпуса корабля и двух матросов, которые стремительно открывают кингстоны. Это иллюстрирует распространенную в то время легенду о том, что корабль затопили сами русские матросы, поняв, что положение безнадежное и чтобы корабль не достался врагу.
Имена героев «Стерегущего» присваивали новым судам, а само название миноносца стали наследовать другие корабли российского флота.
Советник РАРАН
А.Н. Зыков
