Харитон Юлий Борисович родился 27 февраля 1904 года в Санкт-Петербурге в семье журналиста Бориса Иосифовича Харитона и артистки МХАТа (Московский Художественный академический театр имени А.П. Чехова) Мирры Яковлевны Буровской.
В одиннадцать лет Юлия Борисовича определяют в реальное училище, курс которого он завершает в 1919 году, но в связи с тем, что в высшие учебные заведения принимали с 16 лет, Харитону Ю.Б. пришлось год проработать учеником-механиком в железнодорожной телеграфной мастерской.

Харитон Юлий Борисович.
В 1920 году Харитон Ю.Б. поступил в Петроградский политехнический институт императора Петра Великого (ныне - Санкт-Петербургский политехнический университет Петра Великого). Здесь он слушал лекции патриарха отечественной физики Иоффе А.Ф. (вице-президент АН СССР (1942-1945), Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии), которые возбудили у молодого студента интерес к физике. Через год после начала учебы Юлий Борисович перешел с электромеханического на физико-механический факультет, который окончил в 1925 году, получив диплом инженера-физика.
Будучи студентом, Харитон Ю.Б. в 1921 году по приглашению Семенова Н.Н. (русский и советский ученый и педагог, один из основоположников химической физики, первый советский Нобелевский лауреат, Академик АН СССР, дважды Герой Социалистического Труда) начал работать в его лаборатории, созданной Иоффе А.Ф.
Работая в этой лаборатории Юлий Борисович выполнил первые свои исследования - определение критической температуры конденсации металлических паров, а также исследования взаимодействия молекул с поверхности твердых тел совместно с Семеновым Н.Н. и Шальниковым А.И. (советский физик, академик АН СССР, лауреат трёх Сталинских и Государственной премий СССР).

Харитон Ю.Б. и Курчатов И.В.
В двадцатилетнем возрасте Харитон Ю.Б. совместно с Вальтой З.Ф. выполнил и опубликовал научную работу «Окисление паров фосфора при малых давлениях», в которой впервые экспериментально показал существование разветвленных цепных химических реакций на примере окисления фосфора. Открытие этого явления в дальнейшем явилось прочной основой созданной Семеновым Н.Н. теории разветвляющихся цепных реакций.
Через год выходит «Задачник по физике», написанный Вальтером А.Ф. (советский физик, член-корреспондент Академии наук СССР, специалист в области электрического пробоя диэлектриков и электрофизики), Кондратьевым В.И. (советский учёный, специалист в области физической химии, элементарных процессов, химической кинетики, строения вещества, молекулярной спектроскопии, фотохимии, академик АН СССР) и Харитоном Ю.Б., который пользовался заслуженной популярностью у студентов-физиков нескольких поколений.
С 1926 года Юлий Борисович два года стажировался в Кавендишской лаборатории (после рекомендаций Иоффе А.Ф. и при участии Капицы П.Л. (советский физик, лауреат Нобелевский премии, дважды Герой Социалистического Труда, лауреат двух Сталинских премий первой степени, академик АН СССР)). Под руководством Эрнеста Резерфорда (английский ученый, один из основателей ядерной физики, лауреат Нобелевской премии) и Джеймса Чедвика (английский ученый, известный как первооткрыватель нейтрона и фотоядерной реакции, лауреат Нобелевской премии) Харитон Ю.Б. получил степень доктора наук философии, тема диссертации: «О счёте сцинтилляций, производимых альфа-частицами».

Харитон Юлий Борисович
Возвратившись в Россию, Юлий Борисович вместе с Франком Г.М. (советский биофизик, лауреат двух Сталинских и Государственной премий, академик АН СССР, участвовал в создании первого советского электронного микроскопа) занимался вопросами митогенетического излучения; в дальнейшем вернулся к химической кинетике - вопросам теории взрывчатых веществ.
С 1931 года в течение почти пятнадцати лет Харитон Ю.Б. руководил лабораторией взрывчатых веществ в Институте химической физики (ныне - Федеральный исследовательский центр химической физики им. Н.Н. Семёнова РАН); проводил научные работы по детонации, теории горения и динамике взрыва. По совместительству читал общий курс физики в Ленинградском индустриальном институте и редактировал журнал «Экспериментальной и теоретической физики».
В 1935 году Харитону Юлию Борисовичу присуждена ученая степень доктора физико-математических наук по совокупности работ.

Харитон Юлий Борисович
Перед Великой Отечественной войной Юлий Борисович занялся исследованиями цепного деления урана, и в 1939 году была опубликована его совместная с Зельдовичем Я.Б. (советский физик и физикохимик, академик АН СССР, Трижды Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии и четырёх Сталинских премий) статья - «К вопросу о цепном распаде основного изотопа урана», также подготовлена статья «О цепном распаде урана под взаимодействием медленных нейтронов».
Основной вывод из этих работ - необходимость обогащения урана легким изотопом для реализации ядерной цепной реакции. При проведении исследований по делению ядер урана Харитон Ю.Б. активно общался с Курчатовым И.В.(советский физик, главный научный руководитель атомного проекта в СССР, один из основоположников использования ядерной энергии в мирных целях, «отец» советской атомной бомбы, академик АН СССР, трижды Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии и четырёх Сталинских премий), а в 1940 году вошел в «урановую комиссию» Академии наук СССР.
С началом Великой Отечественной войны, работы по ядерной бомбе были приостановлены, так как лаборатория Юлия Борисовича была загружена работой (экспериментальной и теоретической) по обоснованию новых видов вооружений Красной Армии и изучению новых видов вооружений противника, а также по суррогатированным взрывчатым веществам. В разгар войны Флёров Г.Н. (советский физик-ядерщик, один из отцов-основателей Объединённого института ядерных исследований, академик АН СССР, Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии и дважды лауреат Сталинской премии) отправил письмо Сталину И.В., настаивая безотлагательно начать работы по конструированию и производству атомной бомбы, и в начале 1943 года Государственный комитет обороны СССР выпустил распоряжение «О мерах по успешному развитию работы по урану».

Бюст Харитона Ю.Б. в Санкт-Петербурге
В дальнейшем, создается Лаборатория № 2 АН СССР, основной задачей которой являлось создание ядерного оружия, начальником лаборатории был назначен Курчатов И.В., который предложил Харитону Ю.Б. возглавить работы по созданию ядерного заряда, и будущий институт, который вырос из инициативной группы, но Юлий Борисович отказался, поскольку не считал себя хорошим организатором.
Харитон Ю.Б. предложил Берии Л.П., что будет главным конструктором, а на должность директора рекомендовал Зернова П.М. - заместителя наркома танковой промышленности, с которым у него был хороший рабочий контакт.
Несмотря на вышеуказанные обстоятельства, активные работы по созданию ядерного оружия в СССР начались только в 1945 году. Юлий Борисович был включен в группу физиков для выяснения состояния немецких исследований по ядерному оружию, которая в мае вылетела в Берлин. Одним из существенных результатов были обнаруженные около ста тонн окиси урана. Курчатов И.В. отмечал что, что найденный в Германии уран примерно на год сократил пуск промышленного реактора для наработки плутония.

Мемориальная доска в Москве на доме, в котором жил Харитон Ю.Б.
20 августа 1945 года, после атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки, Государственный комитет обороны СССР принял постановление о создании Специального комитета, наделенного чрезвычайными полномочиями, а для рассмотрения научно-технических вопросов по атомной проблеме был создан Технический совет при данном комитете. В качестве членов совета были привлечены Курчатов И.В. и Харитон Ю.Б.
В 1946 году постановлением Совета Министров СССР для непосредственного создания атомной бомбы организован филиал Лаборатории № 2 - КБ-11(ныне - Российский федеральный ядерный центр - Всероссийский научно-исследовательский институт экспериментальной физики» (ФГУП «РФЯЦ - ВНИИЭФ»)). Руководство страны назначает главным конструктором атомной бомбы, а затем и научным руководителем ядерных зарядов и ядерных боеприпасов Юлия Борисовича. В обстановке строжайшей секретности в Сарове велись работы, завершившиеся испытанием первых советских атомной и водородной бомб. С этого момента жизнь Харитона Ю.Б. связана с преодолением ядерной монополии США, созданием отечественной атомной бомбы, а затем развитием и совершенствованием ядерного оружия.

Памятник на могиле Харитона Ю.Б.
На посту научного руководителя ВНИИЭФ Юлий Борисович оставался в течение 46 лет, вплоть до 1992 года, когда стал почетным научным руководителем ФГУП «РФЯЦ - ВНИИЭФ».
Исключительный талант ученого и организатора науки позволили Харитону Ю.Б. успешно руководить основными направлениями научной и конструкторской работы института. Почти половину столетия он являлся председателем Научно-технического совета Минатома по ядерному оружию.
За значительный вклад в развитие науки и техники Харитон Ю.Б. был удостоен: трижды звания Героя Социалистического Труда, являлся трижды лауреатом Сталинской и Ленинской премий; награжден шестью орденами Ленина, орденом Красной Звезды, орденом Октябрьской Революции, орденом Трудового Красного Знамени, медалью «За оборону Ленинграда», золотыми медалями им. М.В. Ломоносова и И.В. Курчатова.
Именем Харитона Ю.Б. названы улица в Санкт-Петербурге, а также улицы в Сарове и подмосковном Троицке. В Сарове во ФГУП «РФЯЦ - ВНИИЭФ» в 1999 году был открыт Мемориальный музей-квартира академика Харитона Ю.Б. - дом, где учёный прожил последние 25 лет своей жизни.
Бюст Юлия Борисовича установлен в Санкт-Петербурге на Аллее Героев Московского парка Победы, а в 2002 году в его честь назван астероид (9263) - Харитон, открытый в 1976 году. В 2004 году была выпущена почтовая марка России, посвящённая Харитону Ю.Б.
Умер Харитон Юлий Борисович 18 декабря 1996 года и похоронен на Новодевичьем кладбище.
Советник РАРАН В.В. Истомин