Николай Андреевич родился 18 марта в Тихвине. Отношение в его семье к флоту было особенным - Римские-Корсаковы были настоящей «кузницей кадров» ВМФ на протяжении двух веков кряду. Около 20 отличных морских офицеров немаленького калибра, два вице-адмирала, четыре директора Морского корпуса.
Первым в этом ряду был прапрадед будущего композитора, который дослужился до звания контр-адмирала еще при Елизавете Петровне, а особое влияние на юношу имел его родной брат Воин Андреевич Римский-Корсаков, морской офицер и будущий контр-адмирал. Поэтому желание стать моряком у Римского-Корсакова было с самого детства.
Это намерение в семье поддерживали и поэтому отправили мальчика в Санкт-Петербургское морское училище.
В столице он впервые близко познакомился с классической музыкой, начал посещать концерты и даже сам их устраивать. Во время учебы в училище Николай Римский-Корсаков продолжал заниматься музыкой, а знакомство в 1861 году с композитором Милием Балакиревым и его кружком «Могучая кучка», в который входили композиторы Цезарь Кюи, Модест Мусоргский, позднее Александр Бородин, оказало на него решающее влияние.
Весной 1862 года в 19 лет Николай с отличием окончил Морской корпус и был принят гардемарином на морскую службу. С 1862 по 1865 год он служил на клипере «Алмаз», участвовавшем в экспедиции к берегам Северной Америки. Во время путешествия посетил множество стран - Англию, Норвегию, Польшу, Францию, Италию, Испанию, США, Бразилию, из него в дальнейшем он черпал вдохновение для написания музыкальных произведений.
Это был знаменитый рейд Балтийского флота, в результате которого североамериканские Штаты избежали вторжения англо-французских союзников «южан» и смогли победить в Гражданской войне. Решение царского правительства о поддержке президента Линкольна было продиктовано логикой дружбы «против» Великобритании, которая активно разжигала беспорядки на территории самой Российской империи. Русский флот был представлен двумя эскадрами - в состав Атлантической эскадры вошли лучшие корабли Балтийского флота: фрегаты «Александр Невский», «Пересвет» и «Ослябя», корветы «Варяг» и «Витязь», а также тот самый клипер «Алмаз». Командующим эскадрой был назначен капитан 1-го ранга Степан Степанович Лесовский.
Важнейшим условием путешествия было сохранение секретности. Русские корабли сумели дойти до Нью-Йорка в целости и сохранности, вызвав настоящий восторг американской публики. США, ожидавшие вторжения английских интервентов, были спасены. Великобритания и Франция, поддерживавшие южные мятежные штаты, отменили планировавшиеся военные операции, так как не желали прямого военного столкновения с русскими моряками.
Клипера серии «Камушки», на одном из которых проходил службу Римский-Корсаков, стали важной частью крейсерских сил России, предназначенных для работы на вражеских коммуникациях.
Это была третья серия российских 7-пушечных клиперов, четыре ее корабля получили "драгоценные" имена - «Алмаз», «Жемчуг», «Изумруд» и «Яхонт».
Клипера получились быстроходнее, чем корветы типа «Варяг». Лучшим ходоком из них стал «Изумруд», под парами он шел до 13 узлов, под парусом - до 10 узлов. Остальные клипера показывали ход от 11,5 до 13 узлов, что для того времени было весьма неплохими показателями.
На вооружении стояли три 152-мм орудия (60-фунтовые пушки) и четыре 8-фунтовые нарезные пушки.
Клипер «Алмаз» имел деревянный корпус, построенный из курляндского, польского и казанского дуба с добавлением тика, красного дерева, лиственницы и сосны. Крепление подводной части корпуса проводилось медью, а надводной - железом. Водоизмещение 1585,7 тонн. Длина между перпендикулярами 76,2 метра, ширина 9,37 метра. Осадка порожнем - 4,0 метра носом, 4,7 метра кормой; средняя осадка при загрузке 5,87 метра. Экипаж состоял из 196 человек.
Служба на клипере не оставляла времени для музыки, так что единственное сочинение, появившееся в этот период из-под пера композитора - вторая часть Первой симфонии, Анданте, написанное в конце 1862 года, после чего Римский-Корсаков на время отложил своё сочинительство. Впечатления от морской жизни позднее воплотились в «морских пейзажах», которые композитору удалось запечатлеть в своих произведениях посредством оркестровых красок.
В 1871 году по инициативе заведующего Санкт-Петербургской консерватории Михаила Азанчевского Римский-Корсаков был приглашен на должность преподавателя классов инструментовки, практического сочинения (кстати, по собственному признанию композитора, он не столько учил студентов сочинению музыки, сколько учился сам). Но уйдя в 1873 году окончательно в отставку, связи с флотом он не разорвал, став инспектором военно-морских хоров (духовых оркестров).
В его обязанности входил контроль над оркестрами и их репертуаром на всех флотах, руководство капельмейстерами, курирование учеников Консерватории - стипендиатов морского ведомства. Этому хлопотному делу он посвятил более 10 лет.
В 1878 году Римский-Корсаков дирижировал Адмиралтейским военно-морским оркестром. Композитор первым среди моряков организовал сводный оркестр Кронштадского порта, с которым дал три благотворительных (инвалидных) концерта. Для этих концертов он специально написал Вариации для гобоя, Концерт для тромбона и Концерт для кларнета. Последний, правда, автору не понравился во время оркестровой репетиции и в концертах не исполнялся. Что же касается гобойных вариаций и тромбонового концерта, то, как сказано в официальной хронике, «они прозвучали в сопровождении сводного оркестра под личным управлением автора».
За свою жизнь Римский-Корсаков написал 15 опер - больше, чем любой другой отечественный композитор. Его перу принадлежит первая в истории русской музыки симфония. За 37 лет работы в Петербургской консерватории он воспитал более 200 музыкантов.
Центральный оркестр ВМФ России, основанный в 1941 году и входящий в число музыкальных оркестров центрального подчинения, наряду с Первым показным оркестром Министерства обороны и Оркестром почетного караула, носит имя композитора. Его полное название - Центральный концертный образцовый оркестр им. Н. А. Римского-Корсакова ВМФ России.
Советник РАРАН А.Н. Зыков
